第51章 于梦麟的困境

保禄从福建回来了，带了许多当地的土产，其中有一大包硬邦邦紫坨坨的东西：“这叫番薯，那边山里种了好多，蒸着吃、煮着吃、生吃，都好吃的。”阿难笑道：“我认得的。小时候吃过一次，我娘说这是穷人吃的，上不了台面。”吩咐家人煮了两只，果然香甜软糯，小米糕狼吞虎咽得直吸溜嘴巴：“烫！烫！”

阿难问：“你去福建传教？怎么说走就走。”保禄剥开番薯皮，咬了一口，云淡风轻地说：“找我妈去了。”阿难惊道：“你妈？”保禄道：“有个教民打听到消息，说她在福建、广东交界的一个村子。”阿难忙问：“见着了？”

保禄摇头：“没，说是死了。几年前那里刮台风，海水倒灌，那个村子的人一夜之间全淹死了，连坟墓也没有，我对着大海磕了几个头，就回来了。英娥的丧事，我也错过了，回头领我去坟上祭奠祭奠罢。”又问：“陶先生家里都好？”

“挺好，先生忙着给朝廷选书，也有钱拿，日子比以前好过多了。他老人家胖了，病也见好些，说话没那么磕巴了。只是，”阿难边摇头边叹气，“师娘有些事。”他将何姑、周巡检、父亲等人的往事跟保禄述说了一遍。谁知保禄并不震惊，只笑说：“我就说莲香越长越像何姑，原来是她亲闺女。”

阿难问：“你不生气吗？她扔了孩子，指望你跳下去救——这心机，啧啧！”保禄摆手：“这有什么生气的，难得她信任我，她是个可怜的女人，为了和自己孩子在一起，不得已想出那样危险的法子，我没让她失望，我挺得意的。”他起身踱步，“至于她帮你爹监视陶先生，唉，她当初根本不晓得里头的事，不知者不罪罢。一年年长大，我觉得我的心越来越软了，谁没些见不得人的秘密呢……”

吃过午饭，阿难陪保禄去探望陶铭心。正遇着陶家待客，原来刘瞎子来走亲戚，阿难和保禄都见过的，互相问候了，落座同席。何姑上茶时，对阿难尴尬地笑了笑，阿难对她轻轻一点头。

保禄没告诉陶铭心自己去福建寻母，只说去处理教务。陶铭心问他：“葛理天还在宫里任职么？”保禄道：“是，在钦天监观测天象，好几次来信要我去，我不乐意。”刘瞎子在旁笑道：“你要给朝廷效力，你先生会生气的。”保禄道：“我不去，是我不想去，不是为了别的。我先生不是也给朝廷选书么——咱们活在大清国，哪能跟朝廷一点关系没有呢。”

阿难看他们说得不愉快，忙转移话头：“刘老爹，珠儿妹子还好吗？”陶铭心笑道：“你们来时，我们正说着呢，珠儿上个月刚生了一对儿双胞胎儿子，真是天大的喜事！”刘瞎子也乐道：“都是老天爷保佑，陶先生积德，刘家祖宗庇护，才能一下子得俩胖孙子！我们那村子，几百年里，还没出过双胞胎的儿子呢。媳妇真了不起，让我们老刘家光宗耀祖！”

刘瞎子说，珠儿本来不知自己怀孕，和往常一样下田干活。她食量依旧很大，身子也胖，性子又憨，那天在地头儿吃午饭，忽然说肚子疼。小蚂蚱还以为她吃差了东西，摘了点草药给她嚼，但越来越疼，小蚂蚱也背不动她，还是邻田里忙活的老太婆过来看了，说是要生产了。夫妻俩吓呆了，一句话也说不出。老太婆纳闷，一问，才知道俩人根本不晓得怀了孕。

亏得这婆子做过稳婆，就在地头儿给珠儿接了生，一开始接了个儿子，大家欢喜。刘瞎子也接到消息，兴冲冲地借来一辆牛车，接媳妇和孙子回去。半路上，珠儿还喊肚子痛，没一会儿，又生出来老二。高兴得刘瞎子对着老天磕了几十个头。小蚂蚱还说：“等等，看有没有老三？”被珠儿一巴掌打在脸上：“三你娘！”

何姑摆下肴馔，在围裙上擦擦手：“这俩孩子，憨憨痴痴，倒是天造地设的一对儿。还就是这样的人，最有福气。”

刘瞎子又道：“今年下半年真是时来运转。夏天时，连着七八天暴雨，我们那的河道崩了，官府征募民工去修堤，小蚂蚱也去了。那水多凶险呀！老大的石头，扔下去就没了影儿，多少民工都死了，小蚂蚱有次脚滑，掉了下去，正好被一根树枝挂住了，捡了条命。不光这，河台大人微服来视察，看小蚂蚱做工卖死力，很是喜欢，提拔他做了工头，工钱加倍，又让他在县衙里做个差役，河道没工时，也算是个铁饭碗。不过我跟小蚂蚱说，衙门里当差少不得昧良心，就把这个缺租给人了，每年也有一项进益，咱们还是老老实实种地。”

陶铭心沉吟道：“亲家，这些事，你不觉得诡异？我今年过得也顺心如意。”刘瞎子笑道：“陶爷是说八字驭人术？我觉得不像，人不都这样吗？否极泰来，泰极否来，谁都有翻身的时候。陶爷你想，八字驭人术怎么可能让咱们接连遇到好事儿？照以前来说，撑破天，也就遇到一件好事，接着就是不断倒霉，现在不断来好事儿，怎么可能是这邪法呢？”

阿难在旁道：“因为现在的八字官是纪昀，他之前答应过不再害你们。”刘瞎子挠挠头：“纪昀是谁？”“朝里一个大官儿，很受皇上信赖。扳倒罗光棍，他有大功劳。”阿难说完，和保禄相视一笑。刘瞎子咂巴着嘴：“有意思了，他这是图什么呢？哦，补偿我们过去受的苦呗？敢情这不是八字驭人术，而是八字助人术了？”

陶铭心笑道：“说不定就是的。纪大人乃天下名儒，我汉人同胞。上次来家，我们谈过，他最信圣人之学的。圣人讲仁民爱物，他做八字官，自然会同情咱们这样的。”他拍拍刘瞎子的手，“若都是给咱们安排好事，你乐意吗？”刘瞎子仅剩的那颗眼珠转了转，大笑道：“傻子才不乐意！安排吧！接着安排！”

阿难看着这对饱经风霜的老人，心里极不是滋味，心想：安排坏事，安排好事，都是安排，还是活在别人的戏里，就好比我小说里的人物，遇到什么事，作何反应，命运如何，都是我一人决定的。当然，有时候写着写着，人物也会暗暗使劲儿，和拿笔的角力，仿佛从纸上活了一样。陶铭心和刘从周也是这样，八字官写他们的生活，他们不如意了，也会较劲，像骡马一样，急了也尥蹶子，可怎么现在都是好事了，就安之若素起来？豺狼虎豹是假的，香草美人也是假的，这有什么分别呢？这些想法，他只存在心里，不好说出来，也无必要，一个饱受猛兽侵害的人，遁入镜花水月中安乐，这也无可厚非。

眼看天黑，保禄告辞回苏州城。陶刘二人喝得醉醺醺的，阿难陪了会儿，也起身告别。何姑将他送到门外，低声道：“你看出你先生有什么不对劲吗？”阿难纳闷道：“看着挺正常，怎么了？”何姑双手绞着衣襟：“我……我告诉他了。”阿难很不解：“为什么要告诉他？”

何姑道：“瞒着他，我心里过意不去，能跟你说，也能跟他说。”阿难忙问：“他说什么？”何姑摇头：“只是发呆，接着刘亲家就来了，你先生跟没事人一样，让我去整治酒菜，还安慰我说：都过去了，别挂在心上。但他这么平静，我心里更不是滋味了，而且还有点害怕。他刚才看莲香的眼神，你注意到没？冷冰冰的。”阿难一时不知说什么，宽慰了她几句，独自去了。

何姑伴着莲香睡了一觉，醒来时，陶铭心和刘瞎子还在喝酒，两个空坛子歪在桌下。老来发狂，俩人又是背书又是联诗，陶铭心还缠着刘瞎子教自己划拳。看何姑醒了，陶铭心让她去买酒，何姑道：“都半夜了，哪里还有酒卖？别喝了，快睡觉吧。”陶铭心哐当一拍桌子，舌头都打卷儿了：“去借！偷！拿酒来！”刘瞎子颤颤巍巍站起来，脸上红得火炭似的，连连摆手：“哎哟，亲家，你的酒量见涨得厉害！我喝不得喽，喝不得喽……”一手扶着墙，进了书房，闷闷一声响，栽倒在床上，很快响起雷鸣般的鼾声。

陶铭心用两个指头捏着空空的酒碗打转儿，也不说话，睃一眼何姑，便垂下头，重重冷笑一声，如此七八回，羞得何姑快哭出来了。一咬牙，她跪在了地上：“老爷，我对不住你。你想怎么罚我都可以，想休了我，便休，不要我们娘儿俩，我们就走。只是别这么阴阳怪气儿的，我受不了。”陶铭心大笑了两声：“你起来。”何姑道：“老爷要不说清楚，我不起来。”陶铭心撑着桌子费力地站起来：“我说不清楚。”他拿过拐杖，一下一下地点着地，挪去里屋睡了。

何姑被冷清清地撇在原处，又羞又愧，兀自起身，收拾一桌一地的狼藉。这时，大门咚咚乱响，吓得何姑一阵哆嗦。来到院中，听到大门外有牲口的动静，紧张地问：“是谁？”外面一个汉子道：“伯母，我是你侄儿！快开门。”何姑听出声音，忙开了门，于梦麟气喘吁吁地走进来，后面跟着阿难，还有两个公差，牵着一匹马。于梦麟大步往里头走：“伯父呢？睡下没？”

何姑道：“家里来了客人，喝了一天的酒，醉得什么似的，刚躺下。”转身问阿难，“怎么了？大半夜的？”阿难摇头叹了一声，也进了屋。于梦麟在床边呼唤陶铭心，果然睡得死沉。何姑递过茶来，他一饮而尽，唉声叹气地，一屁股坐在凳子上，使劲抹着汗涔涔的大脑门子：“唉！有急事和伯父商量，谁知他醉成这样了。”何姑忙问：“出什么事了？”阿难抱着胳膊站在墙角：“梦麟兄，你自己说。”

“我活不成了……”于梦麟用拳头使劲钻自己的太阳穴。

“梦麟，你不要慌，到底怎么了？”

“过了年，皇上要南巡——”

“这才隔了几年，怎么又要来了？”

“哎呀，伯母，你听我说完，皇上下了圣旨，等来苏州时，要我献上一头麒麟。”

“什么？麒麟？”

“对，麒麟。”

“皇上怎么会有这种要求？”

于梦麟一连串叹气，脸上的汗更密了，一口接一口地喝茶，扭扭捏捏说出了原委。

原来，两个月前，他得知皇上要南巡的消息，一时鬼迷心窍，想借这个机会飞黄腾达，用了一个俗套的法子：写了一份奏表，称有樵夫在苏州附近的山中砍柴，看到了一头焕彩麒麟——这是罕见的祥瑞，正应了皇上要南巡的消息。

这种阿谀奉承的奏表本不稀罕，各地官员经常用“报祥瑞”的法子讨皇上的欢心，不乏由此官运亨通的。特别是偏远地方，尤其爱报祥瑞——天上出现龙凤，河里捞起巨龟，树上生了甘露，田里长了多穗佳禾等等，无不昭示着皇帝有德、国运昌隆。往常，皇帝看了这类奏表，没有不高兴的，报祥瑞的官员即便不升迁，也会受到皇帝嘉奖。至于祥瑞之真假，报祥瑞的官员和皇帝之间，是心照不宣的事，没必要点破。即便真核查起来，地方官也会贿赂几个百姓，让他们做个见证。俗话说，“嗔拳不打笑面”，本来是报喜的事，皇帝也不会在这上头过分计较。

但也许是乾隆皇帝接到太多这样的奏表，心生厌倦了，也许是皇帝年岁已高，看透了这个在君臣之间存在上千年的不成文之传统，又或许是皇帝那天那时心情很不好，反正，乾隆看了于梦麟报祥瑞的奏表，竟然一反常规地批了几句圣谕，将奏折发了回来。回批说：既然说苏州有麒麟，朕来春南巡，尔就献出麒麟给朕瞧瞧，也开开朕的眼界。若不能，以欺君大罪论处。

接到圣谕，于梦麟彻底慌乱了，连夜和僚属商议：“皇上要看麒麟，这可如何是好？”众人如霜打的茄子，一个个垂头无语。于梦麟发怒：“报祥瑞，是你们怂恿的，说这样讨圣心欢喜，大家都有好处。现在皇上认真了，咱们做奴才的，抱怨没用，事儿是自己找的，也得自己圆。别他妈的给我装哑巴，这事儿弄不成，皇上自然饶不了我，但用你们的榆木脑袋想想，能饶得了你们么！”

一个书办说：“春秋时是有麒麟的，孔圣人闻获麟而绝笔，史书上明确写了的。之后的朝代，也常说出现麒麟，也不乏有人说见过，但麒麟和龙、凤一样，都是在口传笔记里头才有，真有人见过吗？大人没见过，我也没见过，在座诸位，整个苏州，整个江南，整个大清，真的有人见过吗？”另一个人道：“明朝的时候，把外国进贡的长脖子大鹿也叫麒麟，不行，我们找一只那种鹿来应付？事有典故，也不算欺君。”

于梦麟啐道：“屁话！长脖子鹿叫麒麟，那是没见识的人瞎叫的，怎么可能拿来应付皇上？我报的麒麟，是文庙门口儿的那种麒麟！不管天底下有没有这东西，不管谁真见过还是假见过，现在皇上要看，咱们就得弄出一头来——别说什么造一个，石雕的木雕的麒麟哪儿都有，我要一个活的！能动的！”

有人说找匠人造个内有机关的麒麟，也能活动，再按照书上记载的麒麟样子，外面加以装饰，大概也能蒙混过关：“别心疼银子，请最好的匠人造。只要皇上不亲手摸，大概也瞧不出来。”于梦麟气得乱跳：“又是混账话！皇上要我献麒麟，是铁了心要我出丑，有心如此，怎么可能看不出真假？木头就是木头，铁就是铁，随你怎么造，怎么伪装，怎么可能和真的麒麟一样呢？”那僚属也不服，讥讽道：“如此，只能抓个真麒麟了，明天就贴出告示，悬赏个千八百两的，鼓动樵夫、猎户、全苏州的百姓去山里找罢！”

发愁了一整夜。一大早，于梦麟正想合会儿眼，江苏巡抚、江苏按察使、苏州知府、苏州织造等众多官员一齐来到长洲县县衙，吓得于梦麟迎接不迭。原来，皇上要看麒麟的圣谕整个江苏官场都知道了，巡抚气得青了脸，先打了于梦麟几个嘴巴，其他长官也喷着唾沫星子乱骂，于梦麟跪在地上只是哭，求众官解救。

巡抚痛骂道：“猪脑子猪心的狗王八！瞒着我们上本子呵脬捧卵，捧着老虎的卵了吧？呵着狮子的脬了吧？就你这脑子，还指望升官？做你娘的春秋大梦呢！被你这一弄，整个江南的官都别想好过！麒麟，麒你妈的麟，谁他妈的见过麒麟？皇上要看，你拿不出来，你一个臭蚂蚁死不足惜，老子们呢？都被你害了！”

于梦麟咚咚地磕头：“卑职知错了，卑职该死！”

和于梦麟交好的元和知县看不过，站出来道：“各位大人息怒，于大人也是一时糊涂，闯下这样的大祸。但大人们岂不知一句话：城门失火，殃及池鱼。于大人唇亡，咱们也齿寒。当下应该赶紧商量出一个法子，看怎么给皇上交代——献麒麟别想了，那是痴人说梦，不可能的事，不如赶紧派人去朝廷里打点，让皇上放弃这个念头。”

江苏按察使道：“这也是糊涂话！皇上已经下了圣谕要看，天子的话，怎么可能收回去？再说，京城官场人情复杂，咱们这些人，谁在朝廷里没几个对头？一旦派人去活动，仇家中间使点绊子，在皇上跟前一参，还没南巡呢，咱们就死了。”

江苏巡抚已经镇定了下来，捻着胡子道：“这话不错，不能妄想要皇上收回成命。来之前，我想了一路，既然献麒麟是不可能的，那咱们就想想实在的法子。于梦麟！”于梦麟忙道：“下官听着！”巡抚道：“俗话说，解铃还须系铃人，这事是你惹下的，也只能你解。”于梦麟忙道：“请大人吩咐，下官无不从命！”

“你死了罢！”

“大人？”

“你死了，大家都有余地。就说你寻麒麟不着，献麒麟不成，畏罪自杀，我们再帮你分辩分辩，想必皇上也不会追究。你的家小，我们会另加照顾。这么着，总好过皇上来了，你拿不出麒麟，定了欺君大罪，你死，我们也受牵连，还不如你现在就死。你要是不肯，我跟你直说罢，也是一个下场！而且你的家小也别想好过，让他们准备几个破碗，去街上要饭吧！”

于梦麟吓得魂飞魄散，愣了好久才道：“大人，不是下官贪生怕死，下官虽然不成器，但也是条汉子，晓得一人做事一人当，怎敢连累大人。只是，家有老母在堂，下官死了，老母无人奉养，而且，拙荆眼下有孕在身，还不知道是男是女，我家只有我一个儿子，死了，香火就断了。下官已经不忠，怎敢又不孝！”

巡抚拍案而起：“狗奴才！你死了，你媳妇不会奉养你母亲么？有我们做主，她敢不奉养么！说一堆放屁的话，其实就是胆小怕死！你掂量掂量我刚才说的，你不自杀，我就饶得了你么！”于梦麟直挺挺地跪在地上，咬紧牙关不说话。这时，又是元和知县出来打圆场：“于大人，敢问尊夫人几时生育？”

于梦麟道：“还有两个月。”元和知县点点头，对巡抚道：“大人，下官有个法子：皇上还有三个月南巡，于夫人也还有两个月生产。何不先寄下于大人的性命，等他夫人生了，若是儿子，他家香火续上了，他也安心上路；若是女儿，那是他倒霉，老天要断他家血脉，到时候再让他自决，想必也没有借口可寻了。”他又对于梦麟道，“于大人，多有冒犯，请您担待，这件事必须解决。”

巡抚大人想了想，点头道：“也行。等你老婆生了，我看你还说什么。那会儿再死也来得及。这两个月你什么都别干，要么真给我弄出一头麒麟来，要么，就烧香拜佛，求你老婆生个儿子，乖乖赴死。还有，别想逃——你逃得了么！”于梦麟看事情到这个份上，再不答应无法收场，只好服从：“下官，遵命！”

听完于梦麟的讲述，何姑焦急道：“我和你伯父还纳闷呢，说你这段时间怎么不来走走，原来遇到这样的大事！你怎么不早来和我们商量呢？”于梦麟苦笑道：“何必给你们添乱呢？您二老也不能帮我弄一头麒麟来呀！”

何姑发愁道：“我也不懂这是怎么一回事，老人家都说龙啊凤啊麒麟的，我没见过，但以为一定是有的。那是神兽，哪能随便见得着呢？”忽然想起什么，忙问，“那你媳妇生了吗？”于梦麟擦擦眼角：“今天凌晨生了，是个闺女，果然是老天要断我家香火了。这消息还没敢跟上面说，我愁闷了一整天，去祗园寺拜佛……伯母，我不想死啊……”他像个妇人般抽抽搭搭的，“巡抚天天派人来问，明天铁定瞒不住了，我的死期也到了……”

“你没错！”陶铭心突然在床上发话了，强撑着坐起来，瞪着于梦麟：“出息！多大的人了，哭什么！”于梦麟听了这话，哭得更厉害了：“赵家、于家的血脉，都要断在我身上了，教我怎么能不伤心？”陶铭心吐出一口酒气：“上次你带来为我治病的那位付太医——薛师陀的徒弟，还在苏州吗？”

于梦麟急道：“伯父问他做什么？侄子眼看就死了，您老的病先放一放罢！”陶铭心啐了一口：“问你话，你就答！”于梦麟道：“他满了孝，过了年就要回北京的。”陶铭心问：“这人牢靠吗？”于梦麟道：“他是我的好友，牢靠的。”

陶铭心吩咐道：“你回去就立刻装作生了重病，命不长久的样子，让他作证——巡抚总不会逼你在病床上自杀，如此先拖延阵子，我帮你想办法。”于梦麟眼神一亮，又一暗：“可是，只能苟延残喘……”陶铭心道：“能多活一天是一天。阿难，你赶紧的，把保禄叫回来！”