第十六章 暗谋退路

沈沧走后的第三天，河谷恢复了平静，但那种平静是薄的，像水面上贴着一层纸，踩下去就会破。

姜茉把铜扣残件从包袱夹层里取出来，对着日光看了一遍，重新压回去，然后去了陈大河家。

她去的理由是问集市的事，问那个托陈大河带话的食材商人，做酱的货走得顺不顺，下一次送货量能不能再加。陈大河坐在院里修一件农具，听她说了几句，答了，接着随口提了一句，说是集市东侧有个行商最近经常在那一带跑，收的是各地的土产，出价实在，有时候也帮人带信捎物。

姜茉问他行商叫什么，从哪里来，陈大河说：“叫郑四，不知是哪里人，话不多，但做事稳，我托他带过一回东西，没出岔子。”

她把这个名字记下来，没有表露别的意思，把话头绕回酱料上，把要问的问完，走了。

当天下午，她去找周婶子，两人坐在院里搓麻绳，聊了一阵，她顺带问到：“最近单日集市那边热不热闹，有没有新来的货商？”周婶子是个消息灵通的人，凡是集市上的事，没有她不知道的，说：“上个月来了个卖草药的老头，据说是从北边山里下来的，还有一家卖粗布的，是母女两个，价钱便宜，我买了两尺。”说着说着，她停了一下，补了一句，“对了，还有个走街串巷的，说是帮人打听房屋地产，说山里有些旧屋子的主家逃荒走了，现在能低价盘下来，问有没有人要。”

姜茉手里的麻绳没有停，接道：“那种地方一般都偏，地也难种。”

周婶子点头，“可不是，谁会去那种地方。”话说完，她又把这件事抛开，去说那家卖粗布的价格了。

但姜茉听进去了。

到了傍晚，她把梨漾托给周婶子看，带着承之往集市方向走了一趟。集市已经散了大半，她在东侧转了一圈，找到了那个据说打听房屋的人，是个五十来岁的干瘦男人，蹲在墙根晒太阳。她走过去，问了几句，那人报了三处地方，都在东南方向的山里，最远的那处有约三十里，有旧屋、有荒地、有水井，主家是十年前逃荒出去的，至今没有回来，价钱开得不高。

她问：“能带我去看看吗？”

那人打量了她一眼，收了一把铜钱做定钱，说下个单日带路。

姜茉回去的路上，把郑四的事和山里旧屋的事放在一起想了一遍，理出一个粗略的方向。

她回到院里，承之跟着进来，关了门，两个人在灯下坐着。梨漾已经睡了，睡前她用一根草茎勾了个圆圈，塞到承之手里，说“这是你的”，然后翻身睡过去了。承之把那个草圈放在掌心，没有说话。

这段时间，姜茉在留意承之的状态。沈沧来过之后，承之比平时更安静，走路时离她更近，干活时也习惯在能看到院门的地方站着。她知道他察觉到了什么，但他没有开口问，她也没有

主动说。

她把那块灰色碎布从衣兜里取出来，放在承之手边，问：“你见没见过这个东西上的花样，在别的地方出现过？”

承之低头看了看，手指在绣纹上划了一下，然后站起来，去屋角的一只旧箩筐底下翻了一阵，拿出一个小布包。布包是他自己缝的，针脚粗，里头包着一块旧绢，是惠妃托孤时留下来的，已经翻了很多次，边角软烂。他把旧绢展开，把碎布放在旁边，用手指分别点了两处地方。

那两处地方，纹样不同，但绣法的习惯，是一样的。

姜茉把这个记下来，把旧绢重新包好，还给他，说：“先收着。”

承之把旧绢放回去，然后用手比了个动作，比的是沈沧进院子时站的那个方向，再比了一个“几个人”的手势。

姜茉说：“两个帮闲，一个衙差，还有沈沧。”

承之摇了摇头，比了个“更多”的意思，然后指了指院子外头。

姜茉没有立刻接话，把这句话在心里压了一遍，才开口：“院子外头还有人，你是从什么时候察觉到的？”

承之想了想，比了个日落前的手势。

她把这个时间点往沈沧进村的时间倒算，沈沧进来时是日头偏西，帮闲在院子里转的时候，外头就已经有人了，不是他们带来的帮闲，是先到的，提前部署的。

她没有再多问，只是说了一句：“你这两天不要一个人出去，要去叫我。”承之点头，把草圈放在桌沿，没有说话。

接下来几天，姜茉把酱料的分量加了一批，让陈大河帮她在集市那头稳住那个食材商人，谈了一个稳定供货的口头约定，价格压低了一点，但走量，换来的是固定的铜钱收入。她又托周婶子帮她打听，附近几个村子里有没有人会做豆腐，或者有多余的豆料愿意低价出让，豆料是做酱的主料，她手里的库存不够下一批用的。

周婶子帮她问了一圈，说东边山脚有户人家，男人会打豆腐，女人会晒豆干，两样都有多余的存货。姜茉托周婶子带了话，约了见一面，那户人家姓赵，赵家男人是个话少的人，谈价钱时干脆，不磨叽，两边说定了，此后每个月供一批豆料和豆干过来。

就在这件事谈妥的前一天，河谷来了个走街串巷的货郎，挑着担子，卖些零散物什，铜针、粗线、陶片、旧书页。货郎走到里正门口，跟几个出来看热闹的村人搭了话，说了些外头的闲事，其中有一句说到了县里最近多了些往来的外乡人，说是做布匹生意的，从南边过来，进货出货都走的偏路。

陈寡妇那边，从货郎那里买了一截粗线，回去的路上，走到周婶子院门口，站了片刻，进去说了几句话。周婶子当晚来找姜茉，说：“陈寡妇问，那个巡检上回来查户籍，你说孩子是在邻家玩，但她那天见承之从东侧小路走来的，不是从周围哪家来的。”

姜茉在灶前没有停手，说：“承之带着梨漾在路上玩了一圈才过来。”

周婶子点点头，没再追这一句，但神色里有一点拿不准的东西，姜茉看见了，等周婶子走了，她把灶火压低，把这件事放在心里过了一遍。

陈寡妇注意到的是时间和方向，她把这个告诉沈沧了吗，还是只是在村里传——这两件事的性质不同。她暂时还分不清楚，但可以确定的是，村里传话给外头的那个人，说承之路上出过力气的那个人，不只是陈寡妇一个可能。

到了约好的那个单日，干瘦男人带着姜茉和承之，走了将近两个时辰的山路，到了那处旧屋。

屋子是泥砖砌的，屋顶塌了一角，院墙还算整，院子里有口水井，井口用一块石板压着，石板下头是水。旁边的荒地，荒了不少年，但土质不算太薄，背山向阳，离最近的山村约有五六里路。

姜茉进屋转了一圈，出来在院子里站了一阵，问了价，还了价，把这件事谈下来了，付了一半的钱，说另一半等她把物资搬过来时结清。干瘦男人不问用途，收了钱，把旧屋的文契交给她，说：“这里山里偏，平时没人来，你自便。”

回去的路上，承之一直跟在她左后侧，山路窄，他把脚步放得很轻，每到岔路口，会先停一下，然后才跟上。

快到山脚时，路边的草丛里有动静，不是风，是什么东西压过枯草的声音。

承之先听见的，他伸手扯了一下姜茉的袖子，两个人停住，等了片刻，草丛里窜出来一只野兔，跑远了。承之把手放开，重新走了。

但姜茉注意到，他伸手扯她之前，已经看过那处草丛不止一次了，他听见的，不只是那一声。

她没有回头，把脚步放匀，往山脚方向走下去，把这个念头先压住。

到了河谷，已经快到傍晚。周婶子家的孩子从院里跑出来，说梨漾一直在找她，进门看见姜茉，举着手里的草圈，大声说了一句话，用的是她自己编出来的半截话，外人听不懂，但姜茉听出来了，意思是“我把这个给哥哥留着”。

承之接过草圈，塞进衣袋里。

当天夜里，姜茉把旧屋的方向和路线在心里走了一遍，想着怎么分批把重要的东西转过去，想到铜扣残件，想到那块灰布，想到承之听见的草丛里的声音，想到干瘦男人把文契递过来时，手背上有一道旧疤，疤的走向，和普通农人割草、耕地留下的划痕不一样，是横切的，很深，像是什么东西砍过去的。

她没有把这个单独拿出来想，而是把它放进今天这一天的所有事里，跟其他的事压在一起，明天再看。

油灯灭了，院子里只剩风的声音。

屋顶上，有什么东西轻轻落了一下，像是一只鸟，但没有叫声。

承之在黑暗里睁着眼，没有睡。