第63章 试吃员

伊莎贝拉站直身体，手提包带子在外套肩部压出浅痕。

她的手指在银链上再次轻轻叩了一下。

角落里那层看不见的幕布被风吹散，人声重新涌进来。

整个过程无声无息，周围没有任何人注意到这片区域刚才被隔绝了。

伊莎贝拉从外套口袋里掏出另一个东西递给李察。

是一只锡质小扁瓶，掌心大小，瓶盖拧得很紧，瓶身上刻着极简的雏菊图。

“这是什么？”

“药，给姐姐的。”她用指甲敲了敲瓶身。

“这个比之前寄的那些药效果要好一些，每晚睡前吃一粒，不要多用。”

之前寄的药……原来如此，他说父亲怎么会定期就去一趟邮局。

“你母亲的呼吸问题不全是身体原因。”

伊莎贝拉把扁瓶推到他手里。

“她放弃修行，体内残存回路没有被彻底关闭，以太在回路里空转了十几年，慢性损伤了肺部。

北方工业区的煤烟只是加重因素，根子在里面。”

“所以单纯治肺是治不好的……”

“对。”伊莎贝拉干脆地承认了：“以她现在的身体状况，能做的只有缓解。”

“这一瓶大概能用三个月，用完了写信给我，我再想办法寄到你们家。”

李察把锡瓶收好，贴身放在内袋里。

“谢谢小姨。”

“嗯。”这次她没有再纠正李察的称呼：

“你母亲的旧毛病，可以让她来帝都住一段时间。

帝都环境比布里斯顿好，医疗条件也好。”

帝都的空气确实比布里斯顿好，最为关键的是，帝都以太浓度远高于任何工业城市。

“我明白了。”李察说。

伊莎贝拉将包背好，准备离开：

“辩论周每隔一年就会举办，帝都一些大学的古典学系有保送名额。”

“如果你有兴趣，以后可以来试试。当然，前提是你得先考进大学。”

说完，她就转身走了。

李察把名片收进书包内侧夹层里，和那张推荐函放在一起。

茶已经喝到只剩半杯了，凉了。

他一口灌完，杯子搁在矮桌上。

周围的人群还在流动，评委们三三两两聚在长桌附近，端着杯子交谈。

参赛者里的一些人围在蒙塔古旁边，金发少年被一圈人簇拥着。

他应对得很从容，偶尔笑两声，低头听对方说话。

凯瑟琳站在离人群最远的窗户旁边，红发别在耳后，手里捏着一只空杯子。

她的目光穿过会客厅的人头，正好和李察对上了。

李察走过去的时候经过了点心长桌，顺手拿了块司康。

“威廉姆斯，你在演讲里说的那些，你自己信吗？”她的目光很直。

“你问的是哪一部分？”

“追问本身就是文明，这句话你自己信吗？”

“信。”

凯瑟琳盯着他看了一会儿。

“我信的版本不太一样。”

“在我看来，追问的人分两种。

一种追问完了会回到房间里，把墙壁补好当什么都没发生，另一种追问完了会搬到墙壁的另一边去住。”

“你是哪一种？”

李察咬了一口手里的司康，咀嚼了两下吞了。

“还没想好。”

这个回答不算诚实。

自己早就搬过去了，从第一次在床头柜上碰到铜挂饰的那一刻起。

但在帝都、在圣奥古斯丁礼拜堂里、在一个只见过两面的人面前说出这种话，不是明智的做法。

凯瑟琳也没追问。

她把窗台上的空杯子拿起来，往长桌方向走了两步，又回头扔了句话过来。

“我叫凯瑟琳，朋友都叫我凯特。”

“我叫李察。”

“我当然知道你叫什么，主持人念了两遍。”

红发女孩向他挥挥手，消失在人群里。

李察站在窗边把剩下半块司康吃完，拍了拍手上的碎屑。

茶会还在继续，但他已经没有待下去的必要了。

推荐名单拿到了，奖金到手了，伊莎贝拉的名片也收了。

该拿的全部拿了，该见的人也见完了。

他推开侧门走出去，秋天傍晚的冷风从外面灌进来，把社交场上的客套一起吹散。

阿什福德家的马车已经停在广场老位置上了。

车夫在驭位上靠着车顶柱子，帽子歪到一边，大概在打盹。

李察走近的时候他就醒了，帽子扶正，从驭位上欠了欠身。

“少爷，回宅邸？”

“回吧。”

马车驶入帝都的晚高峰车流。

李察靠在车座上，看着手里的名片：皮特里大楼

314室。

格林伍德的图书馆已经快要看到头了，二十六本书的天花板他摸得清清楚楚。

帝都这边的门刚刚露出一条缝，小姨今天透露的信息让那条缝后面的景深一下子拉长了。

他把线索在脑子里串连，一条清晰的路径浮出水面：

西塞罗杯→高等学府→辩论周→发言人→位阶跃迁中的某个关键环节。

每一步都建立在上一步基础上，每一步筹码都比上一步大。

马车拐进切尔西路，碎石车道上的颠簸把他从思绪里拽了回来。

阿什福德宅邸的灯已经亮了。

二楼有个小脑袋在窗户后面晃了一下，又缩了回去。

马车还没停稳，车夫还在收缰绳，宅邸侧门就被从里面推开了。

伊芙琳穿着家居拖鞋站在门口台阶上，辫子散了一半耷拉在肩膀上，手里攥着那盒巧克力。

“回来了！”

“嗯。”

“第几名？”

李察从书包里掏出那只信封，在妹妹面前晃了晃：“

第二。”

女孩的嘴巴张成O型，巧克力盒子差点从手指间滑掉。

“第二名？！全帝国的第二名？！”

“全帝国大概有点夸张，但确实是参赛者里的第二名。”

“这……”伊芙琳接过信封。

她翻开看了一眼，汇票上的“三十镑”映在她的灰眸子里。

伊芙琳把信封合上，端端正正地递还给他。

“哥，你真的变了好多。”

过去两个月里，她用同样的眼神看过他很多次。

今天的眼神不太一样了。

困惑还在，但多了一些别的东西。

也许是接受，也许是信任，也许只是单纯觉得累了，追问一个永远不会给出真实答案的人太消耗精力。

“手套那笔钱你留着吧。”李察拍了拍信封：“两先令那副羊毛手套，我一个人买了。”

“啊？不用吧……”

“还有这次的比赛奖金，回布里斯顿之后我再给你添双合脚的鞋。”

伊芙琳没说谢谢也没拒绝。

她把那盒巧克力塞到哥哥手上，里面只剩下一块了。

“喏，庆祝一下。”

李察站在台阶上，把巧克力放进嘴里。

咬下去后，有点不对。

芯子里的榛果走了味，有一股闷了太久的油哈味。

他嚼了两下，没吐。

“伊芙琳。”

走在前面的女孩身体微微僵住。

“这盒巧克力，是不是第二天就被你吃得差不多了？”

伊芙琳转过身来，脸上表情很丰富。

她张嘴想否认，眼神已经认罪了：

“……第二天下午就剩两块了，最后一块我忍了好久没舍得吃。”

李察低头看了看手里剩下的半块巧克力：

“瓦伦丁的巧克力开封后，最佳赏味期大概三到五天，你这个已经放了快一周了。”

伊芙琳有些不好意思，伸手过来想把他手里那半块夺走。

“那就别吃了，味道肯定不对了……”

李察把手往后一收，躲开了她的手，把剩下半块整个塞进嘴里。

“哥！”

但他已经咽下去了。

味道确实不怎么样，和刚开封时那种入口即化的丝滑口感相比已经完全是两种食物了。

“挺好的。”

“都说了别吃了……”女孩低着头，两只脚在拖鞋里蹭来蹭去。

“你要觉得过意不去……”李察抬手揉了一把她头顶的乱毛：

“以后等你开了那家烘焙工坊，免费给我吃就行。”

伊芙琳把他的手从脑袋上拍掉，瞪了他一眼。

瞪了会儿没绷住，自己先笑了。

“你给我记着，等我以后真开了工坊，做的第一批巧克力就拿你当试吃员。”

“成交。”

“不许反悔。”

“不反悔。”