第四十三章 辩罪

不多时，一个身穿不太合体的从三品石青色孔雀补服的年轻官员走进了大厅，来到和珅旁边的位置大大方方的坐下。“老夫介绍一下，这位就是钦差副使莫大人。”和珅郑重其事的说道。

桂齐赶紧拱手施礼：“下官宜昌知府桂齐参见莫大人。”心下暗自寻思着这个莫副使怎么瞧着有些眼熟呢。

襄阳知府查士栋此刻也有同感。

“免礼。”莫残喉头长出童音已改，早不似几年前的声音了。

“桂齐，酒宴可以开始了。”

“是，大人，”桂齐站起身来手端酒杯说道，“和大人莅临宜昌，乃是我府之荣幸，下官代表同僚首先敬和大人。”

和珅举杯象征性的抿了一下。

“这第二杯酒要敬钦差副使莫大人，大人年轻有为，将来前程不可限量啊。”

众官员纷纷称是：“不可限量，真是不可限量啊。”

莫残端起酒杯，说道：“桂大人，听闻你捕猎到了世所罕见的白熊金胆上贡皇上，功劳可是不小啊。”

桂齐满面红光自得的回话道：“那是，圣上龙颜大悦直夸下官办事得力。”

“不知为这金胆总共死了多少人呢？”

“这……”桂齐一下子卡壳了，脸色胀得通红，“下官，下官不知副使的意思是……”

莫残把酒一饮而尽，冷冷问道：“死者遗属每户给了多少银两？”

“二，二十两。”桂齐结结巴巴的说。

“那么皇上赏赐了你多少？”

“这……”桂齐眼光瞟向和珅，见他似乎无动于衷，只得说道，“一万两……黄金。”

和珅发话了：“桂齐呀，十余名侍卫送命，每户只得二十两银子，你这心是不是有点黑了。”

桂齐额头上渗出了汗珠，连声道：“下官处置失当，处置失当。”

此时在座的宜昌府官员心里直喊痛快，其中有对其专横跋扈不满的，也有为殉职侍卫不平的，还有人则幸灾乐祸看热闹的，不一而足。

“本副使还听说，桂大人常年包养一位色艺双绝的青楼名妓，何不请她出来为和大人歌舞助兴呢。”

“有如此佳人可不能只顾着金屋藏娇，怎么也得让大伙见识一下，你们说呢？”和珅呵呵笑着目光扫向了众人。

“是啊，桂大人，请出来见见嘛。”人们纷纷附和着。

“误传，纯粹是坊间误传，下官哪有此等事。”桂齐急忙否认。

“听说是叫嫣儿，对吗？”莫残紧盯不放。

和珅把脸一板，说道：“桂齐，欺瞒钦差可就等于欺瞒皇上哦。”

桂齐一身冷汗：“下官不敢，那嫣儿不过是下官的旧相识而已，如今年老珠黄，怕污了和大人的眼。”

“废话，老夫久经沙场什么人没见过，还不赶紧请出来。”和珅嗔道。

“是，下官这就去叫。”桂齐揩去额头上的汗，招手命人即刻去喊嫣儿来。

其实闵夫人就在内堂，听闻钦差来到宜昌府，她早就想结识这位京城里最有权势的和珅大人了。

“嫣儿参见和大人，”她近前深深道了个万福，仍旧未改青楼女子的习性，对着和珅妩媚的一笑，眼含秋波的说道，“久闻和大人是京城第一美男子，今日一见果不其然，妾身有眼福了。”

桂齐在一旁则尴尬不已。

“桂大人说你人老珠黄，老夫看未必，虽说是徐娘半老还是风韵犹存嘛。”和珅嘿嘿道。

闵夫人脸色一红，故作扭捏之态嘤嘤说道：“大人羞煞妾身了。”

堂上众人无不私下里窃笑，都看出这位钦差大人好似在故意羞辱桂知府似的，因此都等着看笑话。

“桂大人，这位嫣儿据说是有夫之妻可是真的。”莫残继续追击。

“这……”

和珅哈哈一笑，说道：“看不出桂大人有此癖好嘛。”

有官员已经笑出声来，随即又赶紧憋住。

闵夫人故作生气的样子，小嘴一撅道：“妾身未嫁之前就与桂大人熟识，况且先夫已亡故多年，蒙桂大人垂怜这才要好的。”

“是，下官也是见其年轻丧夫甚是可怜，所以才施以援手。”桂齐赶紧说。

“不知嫣儿先夫死于何病？”莫残问道。

桂齐心想这个钦差副使为啥老跟自己过不去呢。

“先夫死于心绝症。”闵夫人答道。

“他儿子也同样死于心绝症是么？”

“是。”

“本副使倒是听闻巫山帮闵老帮主父子俩都系中了‘五毒心绝散’而死，可是真的？”

在座的官员们都听出火药味儿渐浓，个个心里头忐忑不安，不知接下来要发生什么事儿。

“胡说，钦差大人莫要听信谣言，妾身已经够可怜的了，什么人还要雪上加霜啊……”闵夫人眼睛一眨，竟自流下了泪水。

“是啊，大人，下官亲自去勘验过，确实是因患心绝症误诊而死，当年勾结巫山帮苗凤麟的庸医夏巴山师徒，下官三年前就已发海捕文书通缉了，不过还没落网而已。”桂齐赶紧回话道。

莫残继续深追不舍：“夏巴山师徒和苗凤麟不是都关在巫山帮地牢里了么。”

“是，但他们又都从地牢里逃跑了。”

此时和珅面无表情的说道：“桂齐，这些人既是自巫山帮里逃走，属于民间江湖恩怨，为何要官府出面刻以逃狱罪名遍发海捕文书通缉呢？你与巫山帮关系颇深嘛。”

桂齐闻言紧忙跪下，口中说道：“下官恐惶，此事当时处置的确欠妥，但下官与巫山帮绝无深交，还望大人明察。”

这时在场的襄阳知府查士栋终于明白过来了，他接到和珅从荆州发来的八百里加急文书，要他与襄阳守备刘兴武带同三千绿营兵连夜赶往宜昌，原来是要对桂齐下手了，此刻不跟进更待何时？于是上前禀告说道：“一年前，下官曾根据宜昌府海捕文书抓获了通缉的越狱逃犯莫残，据其供称宜昌知府桂齐与青楼女子嫣儿合谋，让嫣儿嫁与巫山帮闵老帮主乘机毒杀帮主父子，掌控了该帮并一同分得利益。当时因为莫残拿不出证据，故没有向上禀报。”

和珅重重的一拍桌子喝道：“桂齐，你可知罪？”