楔子：大难将至

西州交河城，夜已三更，中军大帐，一灯如豆。

一个须发皆白的老人眉峰紧锁，标枪一般静静地站在一幅泛黄的地图前，仿佛就是天塌下来，也不能使他弯一下腰。

老人身后围着三个衣不解甲的中年将领。老人看着地图，他们看着老人，虽然眼中各有崇敬或担忧，相同的是没有一个人开腔。

大帐外灯火通明，除了风吹营帐，“沙沙”作响，同样悄无声息。

也不知道过了多久，灯油燃尽，忽的“扑哧”一声，火光熄灭，帐中一片昏暗。

一个将领低声道：“我去添油。”那老人道：“不用了，眼下物资短缺，能节约一点是一点。”

那将领又道：“帅爷您已经四天没合眼了，先回都护府歇会，后方一有消息，我们马上禀报。”

那老人摇了摇头：“本帅搬出帅府，本着和全城军民共进退，敌寇一日不退，此帐即乃吾乡。”说着从侧门转了出去。

三人若在平时，自必紧随其后，知道那是如厕所在，并不跟上。其中一名将领叹道：“要是谢大哥在，一定可以劝得帅爷歇会。”

另一名将领道：“现在说这些有什么用，只希望谢兄弟此行马到成功，要不西州只恐危矣。”

一直默不作声的第三名将领道：“真要如此，两位兄长老家皆有家小，到时可伺机离去，就由小弟陪着帅爷与西州共存亡。帅爷体恤下士，想必不会责怪。”

先前一名将领，“呛啷”一声，拔出腰间的佩刀，大怒道：“方晓月，我蓝廷把你当兄弟，你再要胡言乱语，可休怪我翻脸！”

那老人从侧门出来道：“蓝廷之言，正是本帅之意。”那叫蓝廷的人素知眼前的老人言出如山，急忙将刀插回鞘中，双膝跪在地上，叩头不迭：“还请帅爷收回成命。”

另一人跟着跪下，不住的磕头。他两人情急意切，将头磕得“咚咚”作响，不一刻额头破裂，俱都鲜血长流。

蓝廷急道：“都怪小弟一时胡言，眼下局势虽然危急，远没到哪个时候。纵使抵挡不住，也大可退守玉门与阳关，再卷土重来。”

那老人沉声道：“西州一旦失守，西边将永无宁日。朝廷多年的经营固然毁于一旦，此地数万居民的性命谁来保全？倘若贼寇长驱直下，玉门关与阳关顾此失彼，有谁敢言保存？”

在他三人心中，那老人就是神一般的存在，人家既然这样讲，阳关与玉门关只怕也很难守住，届时关中沦陷，中原危在旦夕，不由都出了一身冷汗。

突然帐外脚步声响，一名兵士飞奔进来：“禀帅爷，谢将军回来了！”一个矮小精悍的汉子紧随在后。

帐中虽然没有掌灯，映着远处的灯火，却也依稀可辨。那人解开外衣，贴肉绑着一封书信，他解下来递给老人：“帅爷，你的信。”

“辛苦你了。”那老人接过信，向那兵士道：“这里没事，你先下去了。”那名兵士恭恭敬敬的告退下去。

蓝廷知道兹事体大，也不顾上节约，急忙给灯盏添满脂油，用火石点燃。那老人拆开览读。众人目不转睛的望着，只见他双手发抖，喉结上下滑动，张大嘴巴似要说话，喉咙“咯”的一声，身子向后轰然倒去。

送信的那人一个箭步，抢前将那老人扶住。那老人缓过气来，脸色惨白，喃喃的道：“果然非我族类，其心必异！”众人均知所冀无望，脸上俱都一片死灰。

过了半响，那老人问道：“军中粮食如何？”那叫方晓月的答道：“十天前饮食由三餐减为两顿，实在不行的话，大伙一天一餐，料还能支撑两月。只是听说城中百姓，好多偷偷的摸出城外，上山寻觅树根充饥。”

蓝廷道：“要不由末将到玉门关和阳关去求援。安西真的失守，他们也唇寒齿亡。”

方晓月冷笑道：“人家都是相爷的人，这几年来，我们先后求援了四回，等到的答复都是没有圣上谕令，不敢妄作主张。你这次去，想也不过再受一回恶气。”

蓝廷不停地搓着双手：“那可怎么办？”那老人叹道：“为今之计，只有奏请朝廷了。”向送信那人道：“还得有劳谢将军再辛苦一趟！”谢将军躬身道：“帅爷有令，末将不敢言劳。”

那老人端着油灯，走到中军案前。蓝廷疾步跟上，将墨研开。那老人提笔蘸过，振臂疾书，写完盖上帅印，封好交给谢将军：“西州满城军民的性命和江山社稷的安危，就全仗将军了。”他顿了一顿又道：“所谓谋事在人，成事在天。将军此行若是无果，就留在中原，倘有去处，不妨自寻前程。”说着挥了挥手。

那谢将军心惊胆跳的道：“末……”那老人连连催促：“快去，快去，休要多言。”谢将军不敢多说，含泪向那三位将领深深鞠了一躬：“帅爷的安危，就拜托三位兄长了！”甩开大步，匆匆去了。

那老人在案台下面的抽屉里，取出三枝长香，就着灯火点燃，走到中军帐外朝南跪下，双手持香高举过头，默念道：“老王爷，定安幼年蒙你搭救，方才存活于世，近二十年间，牢记您的嘱托，守御西州，不敢稍有松懈。而今敌寇倾巢而出，矢取西州，定安诚惶诚恐，所幸三军用命，百姓一心，共御外侮，三月鏖兵，苟延及此。然今军民伤残极众，粮草短缺在即，西洲危如累卵。还望您老在天有灵，保佑西洲撑过此劫，他日九泉之下，也让定安好有交代！”

那老人语毕，将香枝插在地上，拜了四拜。那三位将领也跟着磕了四个响头。其时五更已过，黎明将至，天空黑沉沉的一片，好像要塌下来一般……