第五十七章 征服

"……"

走在路上的阿雷斯感到一种奇妙的既视感。

故乡的土路在脚下延伸，两旁是熟悉的低矮农舍和随风摇曳的麦田。

风吹过麦浪发出的"沙沙"声，和三年前一模一样，像是时间在这里停滞了。

在学院里，身边总是围着许多学生。

那些崇拜的目光、窃窃私语的议论、争先恐后递过来的点心。

他以为自己已经习惯了那种被簇拥的感觉，所以原本以为放假后会感到些许寂寞。

但真正独处后，却发现与那时并没有什么不同。

不是因为他变得独立了，而是因为他从未真正拥有过那些东西。

那些围绕在他身边的学生，崇拜的不是"阿雷斯·赫利亚斯"这个人，而是"被太阳神选中的人"这个标签。

一旦那个标签被撕掉，就像在实技考试中被艾莉婕击败时那样，所有人都会安静下来，像退潮一样远离。

不知该为此感到欣慰，还是应该失落。

但回到故乡的阿雷斯没有先回家。

那栋位于村庄边缘的、屋顶长满苔藓的小屋，他直接拿起剑，径直走向森林深处。

依旧存在的训练场。

这里曾是自己、丹尼尔和琳一起拿着粗糙木剑挥剑的地方。

三块简陋的木桩钉在空地上，周围是被踩得光秃秃的泥地。

阳光从橡树的枝叶间漏下来，在地面上投下斑驳的光点。

我在这里总是能战胜那家伙。

这个念头像一根刺，扎在他的意识深处。

小时候的每一次对决，用树枝当剑、用泥巴当盔甲，他总是赢的那一个。

丹尼尔比他大几个月，但动作笨拙、反应迟缓，每一次都被他轻松击倒。

那种优越感陪伴了他整个童年。

但如今的自己实力不足，这一点他已经不得不承认了。

不仅败给了丹尼尔。

在那场虫灾中，他甚至没有勇气面对一只魔兽，甚至还在实技考试中被艾莉婕羞辱性地击败。

那个银发少女的剑术像舞蹈一样优雅，而他的每一次挥砍都像是在泥沼中挣扎。

当时从艾莉婕的表情中流露出的那种奇妙情绪，不是轻蔑，不是怜悯，而是一种近乎失望的东西，是他从未体验过的，像是她期待了什么，但最终什么都没有看到。

"真该死！"

阿雷斯猛地挥剑。

木剑的刃口砸在木桩上，发出一声沉闷的爆响。

咔嚓。

破旧的训练场承受不住他的力量或者说，承受不住他手背上那股失控的力量。

木桩从中断裂，上半截歪歪斜斜地倒在地上，扬起一片灰尘。

从手背上涌出的赫利俄斯之力。

金色的纹章在皮肤上微微发烫，像是某种沉睡的野兽在梦中翻了个身。

虽然在比试中没能使用，教授们禁止学生在考试中动用神力，但如果能掌握它，自己就能变得更强。

他如此坚信着，正准备再次开始努力时……

"阿雷斯？"

"来啦！真的好高兴见到你！"

"哇，变得更帅了呢。"

如果说学院有学院的势力范围，那么故乡村庄也有故乡村庄的势力范围。

村里的大多数少女都是平民。

农夫的女儿、铁匠的侄女、牧师的孙女，但她们却拥有不似平民的美貌。

那种未经雕琢的、带着泥土芬芳的青春之美，在城市里是花钱也买不到的，她们对阿雷斯怀抱着初恋的情感。

那种纯粹到近乎虔诚的爱慕。

随着阿雷斯前往学院后，这份情感逐渐淡化。

信件越来越少，问候越来越短，最终变成了偶尔在村口相遇时的一声"好久不见"。

但当他以更加挺拔的姿态回到村庄时，肩膀更宽了、眼神更锐利了、整个人散发出一种城市赋予的自信，她们的心再次燃起了火焰。

阿雷斯看了一眼手中握着的剑。

断裂的木桩还在地上歪着，但他的注意力已经转移了。

他微微一笑，自然地放下剑，朝她们走去。

"好久不见，大家。"

这才叫人生啊。

有种在学院所受屈辱得到回报的感觉，那些嘲笑、那些质疑、那些让他觉得自己"不够格"的目光，在这一刻全部被稀释了。

18岁的阿雷斯怀着自己那点阴暗的小算盘，她们不知道我在学院里输得有多惨。

夹在少女们中间一同返回村庄。

她们叽叽喳喳的声音像一群快乐的鸟儿，围绕着他，填补着他内心那个被丹尼尔和艾莉婕挖出的空洞。

老实说比起学院的女生并不那么让人满意。

那些贵族千金、精灵守望者、王室公主才是真正的"顶级"。

但不管怎么说，多多益善。

花和女人，都是越多越好。

这是阿雷斯个人的格言之一。

就这样笑着交谈的时候，一位背着大剑走进村口的女子。

她和阿雷斯一样穿着校服，但颜色略有不同。

阿雷斯的制服是深蓝色镶金边，而她的则是深紫色镶银边。

这是阿雷斯从未见过的款式。

那是因为五年级的学生现在全都外出实习了，他们被派往王国的各个角落进行为期两个月的实地训练。

他原本听说这次假期结束后才会回来，但为何刚放假就回到村里了呢？

"哟，好久不见啊，小鬼头们？"

女子的声音低沉而带着一丝慵懒，像是刚睡醒的狮子。

"啊，姐姐……"

"这么早就回来了？"

"哎呀。"

村里的少女们察言观色，她们敏锐地感知到了空气中突然降低的温度，悄悄地退开了。

像是一群小鱼在鲨鱼出现时迅速散开。

最后只剩下阿雷斯一个人，站在女子面前。

"滑头鬼，最近还好吗？"

"……是。"

无论对什么人来说，都有创伤。

作为人类，自然会有不愿回忆的过去。

那些被刻意封存的记忆，像埋在地板下的尸体。

你知道它们在那里，但只要你不去掀开那块木板，就可以假装一切正常。

对阿雷斯而言，她就是创伤本身。

小时候和丹尼尔比试时过于激动，有一次他把丹尼尔推到水沟里，差点淹死对方。

或者曾因反对丹尼尔要杀死一只生病的狗而动手打他时。

那只狗已经奄奄一息了，丹尼尔说"与其让它痛苦不如给它一个痛快"，而阿雷斯觉得"你怎么能这么残忍"，最终总是由她出面收拾残局。

戴娜·克莱恩。

比丹尼尔大两岁的姐姐，埃俄斯学院五年级毕业生。

她背着的那把大剑几乎和她一样高。

剑身宽厚，刃口上布满了细小的缺口，像是经历过无数次战斗。

她的短发是深褐色的，剪到耳根的位置，露出线条分明的下颌。

那双眼睛和丹尼尔一模一样的黑色眼睛，此刻正平静地注视着阿雷斯。

"话说，我们丹尼尔在哪儿啊？"

看着从马上下来的她，阿雷斯感受到了。

那种感觉像是被一只无形的手掐住了喉咙。

这个假期恐怕不会轻松啊。

………………

"嗯……"

打着哈欠从马车上下来。

假期已经开始了，转眼过去了一周。

但这些日子里几乎只做了在马车里

睡觉和发呆的事，每天的活动范围就是从座位到枕头。

偶尔换个姿势，偶尔伸个懒腰，但本质上就是在用不同的方式浪费时间。

好在马匹休息时她会下来。

和河允学习剑术活动一下身体，但对我这种平日里离不开锻炼的人来说，这点运动量远远不够。

我的肌肉在尖叫，每一根纤维都在抗议这种"退休老人般的生活"。

"第一天还好。"

"是啊。"

琳和河允似乎也吃了不少苦头。

琳一边活动着僵硬的脖颈一边抱怨"我的骨头都快变成石头了"。

河允则在揉小腿，眉头微皱"下次我要自己骑马，不坐这破马车了"。

本来以为穿越国境会有一套繁琐复杂的手续，边境检查、通行证盖章、身份核验。

但出示了埃俄斯学院的学生证后，发现并没有想象中那么复杂。

边境卫兵只是扫了一眼证件上的印章，就挥手放行了。

虽然多给了点小费，几枚银币塞进卫兵的手心。

但感谢车夫把我们送到了能称为威格德拉斯入口的精灵森林前。

我们简单吃了点东西后，干粮、奶酪和苹果，便立刻进入了森林。

"真是烦死人的森林。"

与魔界之森相比，这里可以说是名副其实的清净之地。

实际上，精灵们非常重视森林管理。

每一棵树的位置都经过规划，每一条小径的走向都遵循着某种古老的设计。

阳光从树冠的缝隙中均匀地洒下来，地面上的苔藓被修剪得整整齐齐，甚至连落叶都被定期清理。

这里的风景让人脑海中瞬间浮现出"自然"这个词。

但不是野性的自然，而是被精心照料了数千年的自然。

"哇，太厉害了。"

琳张大嘴巴环顾四周，她的眼睛里映着无数种绿色，像是走进了一个只存在于童话里的世界。

"可是，我们就这样直接进去没问题吗？"

河允则略显不安地说道，黑色的长发在林间的微风中轻轻飘动。

而我却显得堂堂正正。

"我们有推荐信，而且我可是受了埃丝莉的邀请，没什么好怕的。"

其实说起来，我和琳的反应才不正常。

那种"哇好漂亮"的天真态度，正常来说应该像河允那样才对。

精灵对于其他种族非常敌对。

这是常识，所以普通人对精灵的认知就是，一旦进入森林，迎接你的将是箭雨。

那些关于"误入精灵领地的人再也没有出来过"的故事，在每一家酒馆里都能听到。

咻……

"我靠，真的射了。"

一支箭从右侧的树冠中射出，擦着我的脸颊飞过。

箭头在皮肤上留下了一道细微的灼烧感……不是错觉，那支箭的尖端涂了某种魔法药剂。

我挥剑击落了真的飞来的箭矢。

第二支、第三支紧随其后。

木剑在空中划出一道弧线，将箭矢一一拨开。

我瞪着远处站着的男性精灵，他站在大约三十米外的一根粗壮的树枝上，银色的长发在阳光下几乎透明。

琳和河允似乎没看到，她们的注意力还在周围的景色上。

但我和那家伙四目相对了。

"稍等一下，找到引路人了。"

顺便说一句，你小子今天肯定要被狠狠揍一顿。

和我对视的精灵一开始显得慌张，他的瞳孔微微收缩，手指松开了弓弦。

但很快就转身逃跑，动作快得像一只受惊的松鼠。

我立刻追了上去。

据说在森林里追赶精灵，其实就相当于在追云一样徒劳。

精灵的脚程是出了名的快，他们的腿部肌肉结构与人类不同，每一步都能借到地面的弹力。

我跑上坡的时候，对方却像跑下坡一样轻松，那种轻盈感像是他们踩的不是泥土而是空气。

据说只要他们不想被追上，就绝对追不上。

"俗话说得好，跑的不如飞的快。"

我可是把魔界之森当自家后院一样自由进出的夏尔巴。

我利用森林地形，一棵倾斜的白桦树、一段凸起的树根、一块可以作为踏板的岩石，沿着脑海中描绘出的最短路径向前冲刺。

不是追着他的脚步跑，而是预判他的路线，抄近道拦截。

很快就看到了精灵的背影。

那家伙似乎慌了神，他的呼吸变得急促，脚步开始紊乱。

落地不稳，身体不断摇晃。

这种失误只要一次就够了。

我们之间的距离迅速缩短，从三十米到二十米、十米、五米……

最终，我一把抓住了那家伙的后颈。

四面八方涌来的杀气。

无数精灵正持箭瞄准。

从树冠上、从灌木后、从树干的两侧。

至少有二十把弓同时对准了我的位置。

箭头在阳光下闪着寒光，每一支都锁定了我的要害。

虽然看起来并不怎么厉害，那些精灵大多年轻，脸上的绒毛都还没褪干净。

但给人的感觉有点像见习生？像是刚从训练营里出来的新手。

不管怎样，他们摆出一副随时准备放箭的姿态。

而我则笑着将刀，木剑的刃口抵在被抓到后颈的精灵脖子上。

"知道你们保守，但没想到居然到了这种地步。"

"陌生的人啊，为何要闯入我们的森林？"

随着一道沉稳的男声，不是从头顶也不是从背后，而是从四面八方同时传来。

像是整个森林在说话。

我从怀里取出一片经过魔法处理、散发着独特香气的树叶。

那片叶子永远不会枯萎，表面覆盖着一层薄薄的金色粉末。

我在手中来回晃动，让它的光泽暴露在阳光下。

"是客人，你们这群小崽子。"

世界树的守卫者，埃丝莉给的凭证。

她说只要有这个，就能毫无问题地进入世界树，所以我以为他们现在应该会收起弓箭才对。

"非、非常抱歉！"

立刻从树上下来，单膝跪地的精灵们。

那些刚才还杀气腾腾的弓箭手，此刻像被霜打过的茄子一样蔫了。

最前面的那个，一个看起来年纪稍长的精灵，直接跪在了地上，额头贴着泥土。

"啊？"

虽然他们的反应比我预想的还要夸张，像是见到了国王的臣民。

但总之这拧巴的状况总算顺利化解了。

…………

"所以您差点被箭射中了？"

"嗯。"

进入世界树后。

那是一座建在巨大树冠内部的城市，木制的建筑沿着枝干盘旋而上，像是某种有机生长的奇迹。

我们虽然在精灵们锐利的目光中同行，但因为有埃丝莉在，反而能堂堂正正地行动。

那些目光，冰冷、审视、带着毫不掩饰的敌意。

在埃丝莉出现的瞬间就软化了，像是被阳光照射的积雪，迅速消融。

她一边露出难以置信的表情，一边狠狠瞪着紧跟在我们身后的、体格健壮的自警团长。

那个精灵比埃丝莉高出整整一个头，肩膀宽阔得像一扇门，手臂上的肌肉把制服袖子撑得紧紧的。

但他此刻缩着脖子，尖耳朵向后贴着头皮，像是被训斥的大型犬。

"现在都是这样教自警团的吗？有人进了森林就直接放箭？"

"那、那倒不是。好像是

新来的太激动，犯了错误……"

"错误？他们是抱着杀人的意图放的箭，这也叫错误吗？如果丹尼尔反应慢了一步被射中了怎么办？如果他在森林中央流血不止，最终没能得到治疗，陷入最糟糕的情况，那也算错误吗？"

"实在无地自容。"

"当然应该无地自容。你要清楚一点，自警团长。"

埃丝莉的声音不大，但每一个字都像锤子一样砸在那个精灵的胸口，她湛蓝色的眼睛里没有愤怒。

只有一种冰冷的、不容置疑的权威。

"你的部下刚才不只是差点杀死一个普通人。而是对世界树守卫者的客人动了手。"

"……"

自警团长的脸变成了灰白色，他的嘴唇微微颤抖，像是想说什么但又不敢开口。

"那个部下以后是否还能继续留在自警团，那是之后再考虑的问题。现在先让他过来正式跪下道歉。好了，你可以走了。"

面对埃丝莉一副恨不得眼不见为净的态度，她甚至转过身去，用后脑勺对着他。

那个体型足足比她大两圈的精灵耳朵缩得更紧了，灰溜溜地逃走了，脚步声急促而慌乱，像是怕她会改变主意。

虽然我心想"她原来这么有威严吗"。

之前见到的埃丝莉总是温和的、带着笑意的，但以她的地位，这样的反应也是理所当然的吧。

守望者不是荣誉称号，而是实权职位。

在精灵社会中，她的地位仅次于长老议会。

"真的很抱歉，这是我的失职。"

"埃丝莉小姐有什么错。是那个新人的错。"

"那道歉必须得亲自接受才行。"琳和河允语气坚定地说道。

就算她们俩再怎么善良。

琳天性温柔，河允虽然冷淡但并非残忍，也不可能对那种二话不说就放箭的蠢货轻易放过。

那个精灵差点杀了人，而且杀的是她们的朋友。

"虽然想带大家参观一下世界树……但还是先吃点东西吧？"

因为走了很久的森林路，穿过精灵森林的外围花了将近三个小时。

大家都饿了，肚子里的干粮早就消化完了，饥饿感像一只手在胃里抓挠。

于是纷纷点头，一起朝餐厅走去。

埃丝莉带我们来到一处独特的户外餐厅。

外面是长椅，雕刻着藤蔓花纹的木质长凳。

厨房则是一棵巨大的树。

树干内部被挖空用来进行烹饪，烟囱从树顶伸出去，炊烟袅袅地升向树冠上方。

我知道精灵虽然也吃肉，他们饲养一种类似鹿的小型动物。

但基本以素食为主。

蔬菜、水果、坚果、菌类，调味也并不重，只用盐和几种香草。

所以当然不会想吃那边做的菜。

那种清淡到近乎寡淡的饮食，对我这种习惯了重油重盐的人来说无异于酷刑。

从现在开始。

我来这里的目的只有一个。

所以我立刻从包里拿出了食材，腌肉、香料、几颗从路边买的洋葱和蘑菇。

这些东西在精灵森林里是买不到的，他们不吃这种"油腻的东西"。

但我提前在沿途的城镇里采购好了。

"我想请大家吃点东西，老板，借一下厨房。"

"啊？"

"丹、丹尼尔？"

"好丢脸。"

女孩子们一脸困惑地看着我。

琳歪着头，河允挑着眉毛，埃丝莉则眨了眨眼。

三人的表情如出一辙，像是看到了一只猫在弹钢琴。

但早在进入精灵森林的时候，我就已经抛弃羞耻心了。

我拼尽全力去勾引她，啊不是，是说服她！

厨师是一位年长的精灵女性，银白色的头发盘成一个紧密的发髻，盯着我看了一会儿。

她的目光从我的脸扫到食材，再到我手里那把用来切肉的短刀，然后像是在说"那你试试看吧"，一言不发地朝厨房点了点头。

看来似乎触动了她作为精灵厨师的自尊心，一个外族人想在精灵的厨房里做饭？那就让他试试，然后看他出丑。

"丹尼尔擅长做饭吗？"

"基本来说他一个人吃倒是做得不错，但倒是没怎么见过他给别人做过饭。"

"有点不安啊。"

我能感觉到那三个人低声交谈着，时不时朝我这边偷瞄几眼。

琳的声音里带着一丝担忧，河允则完全是怀疑，埃丝莉的好奇心则像猫尾巴一样翘了起来。

但我仍细致地继续着烹饪。

切肉、切洋葱、热锅、下料……每一个动作都精准而流畅。

这不是在表演，而是在做一件我做过无数次的事。

前世的魔界之森里，食材匮乏，调料稀缺，每一次做饭都是一场与饥饿的博弈。

我学会了如何让最廉价的肉变得美味，如何让最单调的蔬菜变得丰富。

很快，香味开始在餐厅里弥漫。

不是精灵食物中那种清淡的植物香气。

而是一种浓郁的、带着油脂和香料的热烈气味。

那种味道像是来自另一个世界，一个充满了烟火气和生命力的世界。

"来，尝尝看。"

我递过去的是道肉菜。

酱汁浓稠，裹在切成薄片的肉上，呈现出诱人的深棕色。

配菜是煎过的蘑菇和焦糖化的洋葱，表面微微焦脆，内部柔软多汁。

从外表来看，这道菜看起来并不特别，没有精致的摆盘，没有昂贵的食材。

但它散发出的香味已经让空气变得粘稠了。

看着内容物，三人露出了尴尬的笑容。

那种"看起来还不错但真的能吃吗"的表情，但我却自信满满地将盘子递了出去。

琳和河允先用叉子戳了一块放进嘴里，然后露出了奇妙的表情。

"这……"

"好像有点咸？"

两人皱着眉头瞪着我，仿佛舌头被刺激得发麻。

琳灌了一大口水，河允则直接用袖子擦了擦嘴。

两人的反应像是同时踩到了一块香蕉皮，但我们这位精灵却不一样。

埃丝莉用叉子叉起一片肉，动作优雅得像是在参加宴会，然后放进嘴里，她的表情凝固了。

一秒钟。

两秒钟。

然后……

"太、太好吃了！"

埃丝莉不由自主地嘴角泛起微笑，那种笑容不是礼貌的、不是客气的。

而是纯粹的、发自内心的喜悦。像是沙漠中的旅人喝到了第一口水。

"你，太好吃了！这是什么？丹尼尔该不会其实是厨师吧？这是我吃过最棒的料理！"

她甚至把盘子端到了面前，用叉子飞快地往嘴里送，像是怕别人会抢走一样。

"呵呵。"

我用手指轻轻擦了擦鼻子，露出了微笑。

我以前对食物其实没什么兴趣。

啊？你是说我？你特意为我做的？嗯，那我先尝尝看吧。

谢、夏尔巴？这是什么？太好吃了！超级好吃！明天开始每天都做这个吧！

那个，夏尔巴？我一会儿去外面买肉回来，你能不能再给我做一次？

和当初在魔界之森第一次给她做这道菜时一模一样的反应。

之后她羞涩地扭着身子，尖耳朵变成了粉红色，一有机会就撒娇似的让我在吃饭时间做这道菜。

那种反差，从冷若冰霜的守望者变成贪吃的小女孩，只有我能看到。

首先，征服她的味蕾，我的计划才刚刚开始而已。