你是一名忠诚的臣民吗？

与金羊公司的谈判顺利结束，我正准备从王座上起身，帕拉丁·沃德伯爵却上前一步拦住了我。

“陛下，臣还有一事，想向希莱尔·费切纳确认。”

“……朕不反对。”

我点头同意后，沃德伯爵径直走向希莱尔——两人距离近得几乎能瞬间动手，希莱尔身旁那位至今不知名的女子，身体微微一动。即便我对武术不甚了解，也能看出她虽跪着，却已摆出随时拔剑的姿势。

反观希莱尔，神色依旧平静，毫无波澜。

“那件事，是你做的？”沃德伯爵问道，语气冰冷。

“绝无可能。若真是我做的，如今拿到的就不会是‘遣散费’，而是一座港口了。”希莱尔回答得斩钉截铁。

两人对视良久，目光锐利如刀，似在互相震慑，又像在彼此探寻着什么。

最终，沃德伯爵向我躬身行礼，这场对峙才算结束。

“后续细节，就交由努巴尔伯爵与帕拉丁·沃德伯爵处理吧。”

“臣遵旨。”

我离开觐见厅，返回卧室——今日实在没心思再处理其他公务。

坐在新换的简朴床榻上，我反复琢磨着沃德伯爵方才的话。

沃德伯爵的质问，希莱尔的回应……若希莱尔所言非虚，那么作为前任皇帝宠妃的她，本可轻松在帝国境内获得一座港口。可正因“那件事”，她失去了宠妃身份，最终只拿到一笔“遣散费”。

那么，“那件事”究竟指人，还是指事？

希莱尔在前任皇帝驾崩前不久突然从帝国消失，从时间线来看，她或许参与了刺杀前皇的阴谋，也可能提前知晓刺杀计划，却选择隐瞒。

难道沃德伯爵口中的“那件事”，就是指前皇遇刺案？

“不对。”我轻声自语。

若希莱尔说的是实话，那笔“遣散费”是前任皇帝与她断绝关系时所给，目的是让她保守秘密。如此一来，“遣散费”的存在，恰恰说明“那件事”是导致两人关系破裂的原因，与刺杀阴谋无关。

人们很容易联想到两种可能：要么前任皇帝有了新欢，要么两人的私情被公开。

可在此之前，我从未听闻过前任皇帝与希莱尔有染的消息。

此事暂且搁置，日后再细想。

真正的问题在于：沃德伯爵为何要让我听到这段对话？

他完全没必要在我准备离开时突然发难，若只是想确认某事，大可以在我不在场时单独询问，之后再向我汇报。

他选择当着我的面提问，大概率是想让我深思——或许是为了转移我的注意力，让我忽略某个他不愿我知晓的真相。

我忽然意识到一个被忽略的细节。

“‘那件事’到底是什么……”我低声嘟囔，话音刚落便立刻捂住嘴——阁楼里或许藏着间谍，不能让他们听到我的疑虑。

显然，沃德伯爵早就知道前任皇帝****，这是我在核实那份合同真伪后得出的结论。

可我突然想到一个疑问：“沃德伯爵难道不知道希莱尔与前任皇帝的关系吗？”

按常理，侍奉皇帝的间谍理应知晓此事，甚至该负责掩盖这种丑闻。可作为间谍首领的沃德伯爵，似乎对此一无所知——难怪他方才会眉头紧锁，神色凝重。

这究竟是为什么？

仔细思索后，答案其实很简单：帕拉丁·沃德伯爵，一直在骗我。

我曾以为洛萨卫队内部的信息传递毫无遗漏。还记得第一次私下与沃德伯爵交谈时，我问他为何对前任皇帝与前太子遇刺案视而不见，他回答：“臣的家族成员与部下中，无人比臣年长，他们都因未能护主而自杀谢罪。”

我当时信以为真，认为那些人是因失职愧疚而自尽，死前定会将所有信息交给下一任沃德伯爵，避免后续出问题。

可事实是，信息存在明显空白——希莱尔与前任皇帝的私情鲜为人知，大概率是当时的“洛泰尔守护者”刻意掩盖，但连如此关键的信息都未流传下来，说明所谓的“自杀”，根本是谎言。

那么，那些人真正的死因只有一个：被现任帕拉丁·沃德伯爵所杀，或是因他而死。

除此之外，再无其他可能。

若那次“清洗”是突然发生的，便能解释为何信息未能传递——可新的疑问又随之而来：沃德伯爵为何会掌握如此多关于前皇与前太子遇刺案的细节？

他从一开始就说，刺杀前皇的幕后主使是前礼部尚书，刺杀前太子让的幕后主使是前首相。可他只说了“幕后主使”，却避而不谈“凶手”是谁——我当初识破了主使

身份，便忽略了这个最基本的问题。

真正的关键在于：谁是凶手？

官方认定刺杀前皇的是几位宫廷御医，沃德伯爵还拿出了戈蒂埃伯爵与鲍里斯伯爵的证词作为证据。可我后来才知晓，那些御医是被沃德伯爵严刑逼供后才认罪的——这说明他很可能缺乏确凿证据，却笃定那些人是罪犯。

为什么？难道他早已锁定主使，只是需要“凶手”来定罪？

还有一个疑问：前太子让究竟是谁杀的？

官方宣称前太子死于战场，沃德伯爵却称这是一场暗杀，主使是前首相，可至今未抓到凶手。

会不会是“洛泰尔守护者”杀了前太子？

……若真是如此，之前关于马尔多萨侯爵的讨论就说得通了——沃德伯爵曾说，虽无证据，但马尔多萨侯爵可能参与了前太子遇刺案。

他之所以“知道”这些，难道是因为“洛泰尔守护者”本就是作案者？

沃德伯爵是我在这个世界上的第一个盟友，正因如此，我不自觉地选择信任他，反复说服自己他值得信赖。可现在看来，我错了。

“洛泰尔守护者”极有可能深度参与了前皇与前太子的遇刺案，所以沃德伯爵才清楚幕后主使是谁——除此之外，我想不出其他合理的解释。

若情况属实，那么声称清洗了“洛泰尔卫队”的沃德伯爵，是否本就反对“洛泰尔守护者”的所作所为？

……不，或许这只是我潜意识里想再次信任他的借口。他所谓的“清洗”，会不会是为了灭口，掩盖真相？

我不知道答案。但有一点可以肯定：若帕拉丁·沃德伯爵察觉到我的猜测，后果不堪设想。一旦他确信自己被怀疑，谁也无法预料他会做出什么事来。

这一次，我必须暗中行动，目标只有一个——查清帕拉丁·沃德伯爵的真面目。

曾以为杀死前首相与前礼部尚书后，就能摆脱“随时可能被杀”的生活，获得解脱。

现在才明白，那不过是错觉。前首相与前礼部尚书的存在，从未构成真正的暗杀威胁——真正的威胁，藏在更深处。

只因我是皇帝。

若真是如此，这样的日子恐怕会永远持续下去。只要我还是皇帝，就永远逃不开。

生存之战，从未结束。